我国早期西画家一般都画过水彩。最早的留学生李铁夫就兼善水彩，直到晚年仍坚持画水彩，并尝试用宣纸作画，试图把笔墨情趣融入水彩之中。20世纪初，在留学生画家中，有不少人精通水彩。如1905年赴日的李叔同，留学期间不仅画水彩，而且还撰写了《水彩画法说略》(1905年)，这大概是我国最早讨论水彩画的文章。
随着西画观念的传入，水彩画作为便捷工具最先流行并负载着西洋画的称号。20世纪初，中国美术教育模式引自西欧、日本，从此美校和师范美术科成为学习西画的基地，培养了众多掌握水彩画的新型人才。上海是我国早期水彩画的大本营，1864年前后，徐家汇“土山湾画馆”正式向中国孤儿传授素描、水彩、油画等西洋艺术。“画馆”主持人之一——刘德斋修士，尤善水彩风景。学徒中的徐咏青、周湘等被视为我国早期水彩画家中成就较高者。后来的学徒中还有杭穉英、张充仁等也是20世纪中国水彩画的重要人物。民国时期，上海的“白鹅画会”、“充仁画室”、“穉英画室”等也培养了不少水彩画家。